Naissance d’un métier

C’est au milieu du xviii^e siècle qu’apparaissent les premières véritables maisons d’édition mais on ne parle pas encore d’un « éditeur » au sens que ce mot a maintenant, mais bien plutôt de librairie.

En Allemagne et en France, aussi bien qu’en Angleterre, le commerce de librairie évolue. Le libraire se voit accorder un privilège exclusif d’édition, avec d’un côté l’auteur qui perçoit généralement un forfait en échange de son manuscrit, un libraire qui en a l’exclusive et de l’autre un imprimeur qui matérialise le livre sous forme de cahiers cousus (la reliure reste un luxe). La diffusion (comptoir exclusif et représentations) et la distribution (colportage) étaient également très segmentées et quelque peu enclavées.

Fonctions

La maison d’édition agit généralement à titre d’intermédiaire entre un auteur et ses lecteurs. Elle supervise la production et la diffusion d’ouvrages qu’elle a sélectionnés au préalable. Avant de publier un texte, une maison d’édition doit s’assurer que celui-ci réponde à ses critères de sélection. Ces critères, qu’on peut généralement retrouver sur leur site internet, varient d’une maison d’édition à l’autre (ligne éditoriale, qualité de l’écriture et de l’intrigue, originalité, etc.). Si toutes les maisons d’édition n’ont pas un comité de lecture, elles ont néanmoins un système pour trier les manuscrits reçus et écarter ceux qui ne conviennent pas à leurs exigences éditoriales.